O New York Jets está a um passo de retornar à disputa de um Super Bowl após 42 anos depois de conseguir vitórias fora de casa contra times liderados por dois dos melhores quarterbacks do futebol americano. Para isso, mais uma vez na casa do adversário, precisa derrubar o Pittsburgh Steelers. A decisão da AFC poderá ser acompanhada ao vivo no Play-action NFL a partir das 21h30 deste domingo.
Os nova-iorquinos chegam à decisão da AFC pela segunda temporada seguida. Com os então estreantes Mark Sanchez e Rex Ryan, os Jets foram derrotados pelo Indianapolis Colts ano passado, que perdeu a disputa do Super Bowl para o New Orleans Saints.
Entre os times que avançaram, os Jets se classificaram para os playoffs com o pior ranqueamento e agora tentam ser a segunda equipe da história a vencer um Super Bowl depois de entrar no mata-mata como o sexto cabeça-de-chave. A primeira? Pittsburgh Steelers de 2005, que ganhou como visitante diante de Cincinnati, Indianapolis e Denver antes de faturar o título em cima do Seattle Seahawks.
Se conseguir derrotar os Steelers, os Jatos de Nova Iorque vão ter deixado para trás quarterbacks que dominaram a AFC na última década – de 2003 para cá, a equipe da AFC no Super Bowl sempre foi comandada por Tom Brady, Peyton Manning ou Ben Roethlisberger.
Com 11 touchdowns e nenhuma interceptação nas primeiras cinco partidas - quatro vitórias dos Jets -, Mark Sanchez começou a temporada muito bem. Logo depois foi interceptado um total de 12 vezes, contra apenas 8 touchdowns nos oito jogos seguidos – três derrotas nova-iorquinas.
O desafio é bem maior desta vez. Em média na temporada, Pittsburgh permitiu apenas 6,3 jardas aéreas aos rivais, melhor marca do futebol americano. Se a secundária dos Patriots era inexperiente, a dos Steelers tem Troy Polamalu. O cabeludo é capaz de uma jogada decisiva a qualquer momento, mesmo não estando 100% (contusão no tendão de Aquiles). Pittsburgh acumula 31 vitórias e apenas oito derrotas com o safety em campo desde 2008. Foram seis vitórias e sete derrotas com ele fora do time.
Santonio Holmes, wide receiver dos Jets, teve um bom campeonato, com 52 recepções nos 12 jogos em que atuou e 6 touchdowns, vários deles decisivos para vitórias dos Jets. Mesmo suspenso das primeiras quatro partidas da temporada. No início do último quarto na semana passada, ele fez um espetacular mergulho na endzone para receber um passe que deixou os Jets em vantagem de 21 a 11 contra os Patriots.
Fazer funcionar o jogo terrestre contra uma defesa que permitiu míseras três jardas por tentativa aos rivais na temporada regular será outro desafio para os Jets. Foram apenas 62,8 jardas pelo chão por partida e somente cinco touchdowns terrestres sofridos. Pittsburgh foi o melhor time do futebol americano em todos esses itens das estatísticas. LaDanian Tomlinson e Shonn Greene produziram 89 jardas em 23 tentativas, média de quase 4 por corrida, no duelo da temporada regular. No total, foram 106 jardas pelo chão para os Jets naquela partida, melhor performance de um time contra Pittsburgh em 2010.
Enquanto Sanchez ainda busca se estabelecer entre os grandes quarterbacks da NFL, "Big Ben" Roetlhisberger vai atrás de seu terceiro anel de campeão do Super Bowl. Em sete temporadas, esta é a quarta decisão de AFC para os Steelers, mas no último sábado o time deu a impressão de que o sonho de uma nova conquista ia acabar. Dois turnovers no primeiro tempo colocaram o Baltimore Ravens em vantagem de 21 a 7 no intervalo, mas "Big Ben" deu a volta por cima: 2 touchdowns no terceiro quarto e em seguida um passe de 58 jardas para o calouro Antonio Brown em uma 3ª para 19 na campanha que terminou com o touchdown da virada, anotado pelo running back Rashard Mendenhall.
Roethlisberger tem ótimos alvos para jogadas em profundidade nos jovens Brown, Emmanuel Sanders e Mike Wallace, mas o duelo contra a secundária dos Jets não será fácil. Darrelle Revis e Antonio Cromartie fazem parte de uma das melhores defesas contra o passe de todo o futebol americano. No jogo do dia 19 de dezembro, vitória dos Jets por 22 a 17, Roethlisberger fez 44 lançamentos e acertou apenas 23, avanço médio de 6 jardas, pior marca dele na temporada.
Uma peça-chave para o ataque de Pittsburgh no domingo pode ser o tight end Heath Miller, que não enfrentou os Jets na temporada regular porque se recuperava de uma concussão. Desde que voltou ao time, produziu 14 recepções e 2 touchdowns em três partidas, incluindo uma visita à endzone na vitória sobre os Ravens.
Quando os Steelers estiverem atacando, a batalha nas trincheiras poderá ser interessante. Foi diante de Pittsburgh que os Jets tiveram a pior performance combatendo o jogo terrestre na temporada – 146 jardas cedidas, sendo 99 delas para Rashard Mendenhall.
Uma boa posição de campo pode ser decisiva para a vitória num jogo com defesas tão poderosas se enfrentando. Neste ponto, os Jets apostam na provável volta de Brad Smith, que não atuou diante do New England Patriots com uma contusão na virilha. Smith retornou o kickoff inicial até a endzone no jogo da temporada regular, anotando um touchdown de 97 jardas contra os Steelers. O wide receiver teve uma média de quase 29 jardas por retorno de kickoff, segunda melhor marca do futebol americano, atrás apenas de David Reed, do Baltimore Ravens. Smith terá que tirar alguns coelhos da cartola no domingo para os Jets terem uma boa chance de vitória sem depender muito do braço de Mark Sanchez.
Os Steelers são mais experientes, estão acostumados com o péssimo gramado do Heinz Field e terão o apoio de 65 mil enlouquecidos torcedores e suas toalhas terríveis nas arquibancadas.
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